「すまない、少し時間はあるか？」
才悟たち教育地区のライダーがジャスティスライドというクラスとなってしばらくの事。
執務室で仕事をしていた凛花の元に、魅上才悟がひょっこりと顔を出した。
「どうしたの？」
普段は仮面ライダー屋としてあちこち回っているか、トレーニングに精を出している彼。仮面カフェに水を飲みに来ることはあっても、執務室まで顔を出してくるのは珍しい。
さてその才悟だが、いつものぼーっとした無表情ではなく、何かを決めたようなしっかりとしたそれだ。
「……この間、クラスの誓いをする時に出した部屋があるだろう」
「え、ああ、契約の間の事？」
「それだ」
ライダーたちは契約の間でクラスの誓いを交わす。タワーエンブレムから始まり、マッドガイ、ジャスティスライド……もっと言うならスラムデイズ、ウィズダムシンクスもかつては行ったことだ。
あれは出したと言うか飛んだと言うか。ともかく、そこはライダーたちにとって重要な部屋なのは間違いない。
「その部屋がどうしたの？」
「あれを使いたい」
「へ？」
才悟の唐突な申し出に凛花は首を傾げる。あの部屋は特別なことがない限りは使わない。それこそ新しいライダーが現れない限り。
自分が知らないうちに、クラスを必要とするライダーが増えたのだろうか。
だが才悟はこっちのそんな困惑などお構いなしで、「出せるか？」と聞いてくる。
「出そうと思えば出せるけど、何をしたいの？」
凛花の問いに対し、才悟はまっすぐな視線で答えた。
「誓いたいことがある」
さて。
契約の間を呼び出すのに場所はそれほど関係ないので、すぐに呼び出す。
形見の石と才悟のカオスリングで呼び出された契約の間に、二人は足を踏み入れた。
純白一色の部屋は、まさに誓いを交わすには相応しい。凛花は何となく教会を思い出した。
「で、何を誓うの？」
改めて才悟の方を見ると、彼は唐突に凛花の前に跪いた。
「え、え、何」
まるで騎士のような立ち振る舞いにあっけに取られてしまう。何故か真っ先に頭に浮かんだのは、「どこで覚えてきたんだろう」という疑問だった。
そんな凛花の動揺など知らずに、才悟はカオスリングを嵌めた手で彼女の手を取る。
「オレは……魅上才悟は、この命を懸けてキミを守ると誓う」
それは。
彼の全てを縛る契約だった。
人間としての魅上才悟、仮面ライダーとしての魅上才悟、その両方をたった一人の少女に捧げる。
凛花はぶるりと身体を震わせた。
美しい契約だと思う。だが、それは自分と才悟だけで済むのなら、だ。
だが実際の彼はジャスティスライドというクラスに所属している。その縛りは……四人が同じ平和への誓いを胸に共にあり続けること。
自分一人と仲間三人を天秤にかけて、彼はためらうことなく自分を選んだのだ。
嬉しさと同時に生まれる感情……恐怖。
そんな恐怖を打ち消すように、あえてリングを嵌めていない手を取った。
「魅上くん、それはやめましょう。誓っちゃいけない」
「何故だ？」
当然のことながら彼が真顔で聞き返してくる。
「もし仮にその契約を結んだとして」
凛花はそんな彼の手を強く握りながら、その目を見つめて続ける。
「私を守るために、貴方は些細な事でも命をかけるようになる。でも、それで私の命を完全に守り切れるとは限らない。
事故や病気、そんなので私は死ぬかもしれない。その可能性は考えた？」
才悟の顔が見る見るうちに曇る。戦い以外の何かで自分の命が失われる。その可能性があるのが人生だ。
顔を見る限り、その可能性に対して彼は何も考えていなかったのかも知れない。抜けていると言うか何というか。
「貴方に何かあれば、他の三人がライダーでいられなくなる。絆がそんなことで崩れるのを、私は見たくないわ」
「そんなことは……」
「思い出して。貴方たちに課せられたものを」
「……」
沈黙。
才悟は彼らを友達と言わないが、失いたくないかけがえのないものだと認識している、と凛花は考えている。それを投げ捨てるような契約を、結ばせたくはなかった。
それが自分ではなく仲間三人を選ぶ選択になろうとも、凛花にとって才悟は大事な存在だった。
「でも、オレは」
「貴方の気持ちはとても嬉しいわ。だからこそ、誓わないで」
私に貴方を看取らせないで。
言外にそんな思いを込め、頑張って笑顔を作った。
「……解った」
立ち上がって静かにうなずく才悟に、凛花はこっそりと安堵の息をつく。と。
「それでも、オレはこの命をかけてキミを守りたい。それも駄目なのか？」
「……！」
才悟の再度の「誓い」に、顔が赤くなるのが自分でも解る。
まるで愛の告白のような真摯な「誓い」。まっすぐで揺るぎそうにない視線を受け、凛花はさっきよりもパニックを起こしそうになる。
「あ、あの、そ、それって、私のこと」
駄目だ。これ以上進んだら、エージェントとライダーとの関係が壊れかねない。心の底に沈めて封印していた「気持ち」が、奥からこみあげようとしている。
才悟の方は少し目を丸くしていた。
「キミのことは大事に思っている。エージェントとしてではなく、一人の人間として」
「……そう、よね」
暗にそういう関係を望んでいないと言われた気がして、凛花は胸をなでおろす。心の底ではがっかりしたような、悲しいような気持ちが浮かぶが、それは強引にねじ伏せた。
「ありがとう。嬉しいわ」
代わりに心からの感謝を述べると、才悟の表情が明るい方に和らいだ。
……それにしても。
いつも以上に才悟の言葉に振り回されてる気がするのは、何故だろう。
才悟の突拍子のない言動はいつも通りのはずなのだが、それが輪をかけて強烈に感じる。
この空気に感化されたからだろうか。
（まあ、当の本人はきっといつも通りなんでしょうけど）
それを伝えたところで、何故だ、どうしてそう思った、よく解らない……いつも通りの返事がくるのが目に浮かぶ。
黙っておこうと思って改めて彼を見た瞬間、気づいた。気づいてしまった。
目元が赤く、その目が少しだけ揺れ動いている。
恥じらっているのか、それとも動揺しているのか。珍しく彼は表情を大きく変えていた。
そんな彼が一瞬愛おしく感じ……すぐに首を横に振る。エージェントとしてのプライドにかけて、そう簡単に揺らぐわけにはいかないのだ。
だが、それでも。
（……ほんと、私のばか）
ときめく自分を否定できないのも、確かだった。
嗚呼、結局。
自分はこの純真無垢な昆虫好きの仮面ライダーに振り回されるのだ、と凛花はため息をついた。